중국 정부가 규제를 통해 국내 배터리 업체에 대한 견제를 강화하고 있다. 삼성SDI와 LG화학 등 국내 대표 배터리 기업들의 사업 전망도 불투명해진 것 아니냐는 우려가 나온다.
21일 배터리 업계에 따르면 중국 공신부(Ministry of Industry and Inforamtion Technology)는 4차 전기차 배터리 모범규준 인증에서 삼성SDI와 LG화학 등 국내 배터리 기업들을 제외했다. 이에 반해 이번 인증 업체에 중국 배터리 기업 대부분은 허가를 받은 것으로 알려졌다.
중국 정부의 인증을 받지 못하면 배터리에 대한 보조금이 지급되지 않는 만큼 사업에 영향을 받을 수 밖에 없는 상황이다. 다만 정확한 보조금 지급 중단 시점은 명시되지 않은 상태다.
| ▲ 그래픽: 유상연 기자/prtsy201@ |
중국이 배터리 분야에 대한 규제를 강화하면서 삼성SDI와 LG화학 등 국내 배터리 업계에 대한 우려도 커지고 있다. 중국이 세계 최대 전기차 시장으로 급성장하고 있기 때문이다. 글로벌 시장조사기관 IHS는 중국 친환경차 시장(전기차 시장)이 2020년에는 65만5000대 규모로 북미와 유럽을 제치고 세계 최대 시장으로 성장할 것으로 전망했다.
중국 정부는 그 동안 전기차 구매를 지원했지만 최근 들어 보조금을 축소하며 규제를 강화하고 있다. 특히 연초 중국 정부는 NMC(니켈·망간·코발트) 소재 배터리 안정성을 점검하고, 조사 결과가 확정되기 전까지 해당 배터리의 전기 버스 탑재를 중단하기로 결정했다. 이로 인해 NMC 소재 배터리를 생산하고 있는 삼성SDI와 LG화학 배터리 사업에 제동이 걸린 바 있다.
과거 NMC 소재 배터리는 LFP(올리빈계, 양극활물질 종류에 따른 분류)보다 가역용량이 큰 반면 안정성 및 생산비용이 크다는 것이 단점으로 지적됐다. 하지만 최근에는 기술 발달로 인해 이 같은 문제를 모두 극복했다. 글로벌 완성차 업체들은 용량도 크고 생산비용도 적은 NMC 소재 배터리를 선호하고 있다.
이에 반해 기술력이 부족한 중국 배터리 업체 대부분은 LFP 소재 배터리 생산기술만 갖고 있다. 중국 정부가 NMC 소재 배터리 안전성 점검을 이유로 전기버스 탑재 중단을 결정하고, 이번 인증에서 외국 기업을 제외하자 자국 기업을 보호하려는 것 아니냐는 목소리가 나오는 이유다.
삼성SDI와 LG화학은 5차 심사를 비롯해 추후 예정된 심사에서 인증을 받기 위한 재도전에 나설 계획이다. 하지만 구체적인 심사 일정이 정해지지 않았고, 중국 정부의 규제로 인해 추가 인증을 확신하기 어렵다는 관측도 나온다.
한 배터리 업계 관계자는 “인증에서 제외된 이유도 아직 받지 못했고, 언제 추가 인증이 있을지 정해진 것이 없는 상황”이라며 “중국의 보호무역 관련해 정부 측에서도 노력을 하고 있는 것으로 알고 있지만 규제를 뛰어넘기가 쉽지 않아 보인다”고 토로했다.
시장에서의 우려도 크다. 삼성SDI는 케미칼 사업부분을 롯데케미칼에 매각하며 배터리 사업에 올인하고 있다. 올해 배터리 매출액은 약 8584억원 달성을 목표로 하는 가운데 중국 비중은 30% 수준으로 보고 있다.
LG화학 역시 그동안 중국 현지 완성차 업체들과 배터리 공급계약을 체결하며 공격적인 수주에 나섰다. 올해부터 배터리 사업 수주 성과가 실적 성장에 기여할 것으로 기대했다. 하지만 중국의 규제로 인해 사업 전망이 불투명해졌다.
황유식 NH투자증권 연구원은 “이번 조치에 따른 중국 정부의 보조금 지급 중단 시점이 명확하게 제시되지 않은 점이 중국 전기차 배터리 사업에 대한 불안 요인으로 작용할 것”이며 “중국의 NCM 소재 배터리 규제를 비롯해 이번 인증에서도 제외돼 중국 배터리 사업 매출의 불확실성이 커질 수 있다”고 말했다.
